Los trabajos científicos que dieron
reconocimiento internacional a Leonardo Torres Quevedo fueron sobre
las máquinas algebraicas, una especie de calculadoras analógicas que
resuelven ecuaciones matemáticas. Las cantidades se representan por magnitudes
físicas, como rotaciones de determinados ejes, valores eléctricos o
electromagnéticos. El proceso matemático se asocia en estas máquinas
con un proceso operativo de ciertas magnitudes físicas, y el resultado físico
obtenido se corresponde con la solución matemática buscada. El problema
matemático se resuelve pues mediante un modelo físico del mismo.
Desde mediados del siglo XIX se conocían diversos artilugios de índole
mecánica, como integradores, multiplicadores, etc., por no hablar de la máquina
analítica de Charles Babbage; en esta tradición se enmarca la obra de Torres Quevedo en esta
materia, que se inicia en 1893 con la presentación en la Academia de
Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la Memoria sobre las máquinas
algebraicas. En su tiempo, esto fue considerado como un suceso extraordinario
en el curso de la producción científica española.
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